A NASA mapeou 40% dos asteroides potencialmente perigosos que podem colidir com a Terra. Novos projetos aumentarão esse número, e as próximas missões testarão tecnologias que podem evitar essas colisões.
Corpos cósmicos, como asteroides e cometas, estão constantemente zunindo pelo espaço e muitas vezes colidem com nosso planeta. A maioria delas é pequena demais para representar uma ameaça, mas algumas podem ser motivo de preocupação.
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Milhões de objetos de vários tamanhos orbitam o Sol. Objetos próximos da Terra incluem asteroides e cometas cujas órbitas os levarão a 193 milhões de quilômetros do Sol. Os astrônomos consideram um objeto próximo da Terra uma ameaça se ele chegar a 7,4 milhões de quilômetros do planeta e tiver pelo menos 140 metros de diâmetro.
Se um corpo celeste desse tamanho colidisse com a Terra, poderia destruir uma cidade inteira e causar uma devastação regional extrema. Objetos maiores 1 km ou mais, podem ter efeitos globais e até causar extinções em massa.
O impacto mais famoso e destrutivo ocorreu há 65 milhões de anos, quando um asteroide de 10 km de diâmetro caiu no que hoje é a Península de Yucatán. Ele eliminou a maioria das espécies de plantas e animais da Terra, incluindo os dinossauros.
Porém, objetos menores também podem causar danos significativos. Em 1908, um corpo celeste de aproximadamente 50 metros explodiu sobre o rio Tunguska, na Sibéria. Ele eliminou mais de 80 milhões de árvores em mais de 2.100 quilômetros quadrados. Em 2013, um asteroide de apenas 20 metros de diâmetro explodiu na atmosfera 32 km acima de Chelyabinsk, na Rússia. Ele lançou o equivalente a 30 bombas de Hiroshima em energia, feriu mais de 1.100 pessoas e causou US$ 33 milhões em danos.
O próximo asteroide de tamanho substancial a potencialmente atingir a Terra é o asteroide 2005 ED224. Quando o asteroide de 50 metros passar em 11 de março de 2023, há aproximadamente uma chance de impacto de 1 em 500.000.
Só pode-se evitar um desastre se souber que ele está chegando, e os asteroides já chegaram à Terra antes. Um asteroide do tamanho de um campo de futebol, apelidado de "City-killer", que passou em 2019. Um asteroide do tamanho de um jato 747 chegou perto em 2021, assim como um grande asteroide em 2012. Cada um deles foi descoberto apenas cerca de um dia antes de passarem pela Terra.
Pesquisas sugerem que uma razão pode ser que a rotação da Terra cria um ponto cego pelo qual alguns asteroides permanecem indetectáveis ou parecem estacionários. Isso pode ser um problema. Em 2008, os astrônomos avistaram um pequeno asteroide apenas 19 horas antes de colidir com a zona rural do Sudão.
Para proteger o planeta dos perigos cósmicos, a detecção precoce é fundamental. Na Conferência de Defesa Planetária de 2021, os cientistas recomendaram um tempo mínimo de preparação de cinco a 10 anos para montar uma defesa bem-sucedida contra asteroides perigosos.
Se os astrônomos encontrarem um objeto perigoso, existem quatro maneiras de mitigar um desastre. A primeira envolve medidas regionais de primeiros socorros e evacuação. Uma segunda abordagem envolveria enviar uma espaçonave para voar perto de um asteroide de pequeno ou médio porte, a gravidade da nave mudaria lentamente a órbita do objeto. Para mudar o caminho de um asteroide maior, podemos colidir com algo em alta velocidade ou detonar uma ogiva nuclear nas proximidades.
O poderoso asteroide Bennu
Aprender mais sobre do que são feitos os asteroides ameaçadores também é importante, pois sua composição pode afetar o sucesso em desviá-los. O asteroide Bennu tem 490 metros de diâmetro. Sua órbita o aproximará perigosamente da Terra em 24 de setembro de 2182, e há uma chance em 2.700 de uma colisão. Um asteroide desse tamanho poderia destruir um continente inteiro, então, para saber mais sobre Bennu, a NASA lançou a sonda OSIRIS-Rex em 2016. A espaçonave chegou a Bennu, tirou fotos, coletou amostras e deve retornar à Terra em 2023.
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