O asteroide que matou quase todos os dinossauros atingiu a Terra durante o outono do Hemisfério Sul. A extinção em massa ocorreu há cerca de 66 milhões de anos e foi desencadeada pelo impacto do asteroide Chicxulub na atual Península de Yucatán.
O asteroide que matou quase todos os dinossauros atingiu a Terra durante a outono austral. Esta conclusão foi tirada por uma equipe internacional de pesquisadores depois de examinar seções finas, varreduras de raios-X síncrotron de alta resolução e registros de isótopos de carbono dos ossos de peixes que morreram menos de 60 minutos após o impacto do asteroide. A equipe apresenta suas descobertas na revista Nature.
Os pesquisadores da Universidade de Uppsala, na Suécia, da Vrije Universiteit (VU) em Amsterdã, da Vrije Universiteit de Bruxelas (VUB) e do European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) na França se voltaram para a localidade única de Tanis em Dakota do Norte (Estados Unidos) para encontrar peixes e esturjões fossilizados que foram vítimas diretas do chamado impacto do meteorito Chicxulub que também marcou o último dia dos dinossauros.
O impacto abalou a placa continental e causou enormes ondas estacionárias em corpos d'água. Estes mobilizaram enormes volumes de sedimentos que engoliram os peixes e os enterraram vivos enquanto as esférulas de impacto choviam do céu, menos de uma hora após o impacto.
Os peixes fósseis no depósito do evento Tanis foram preservados, com seus ossos quase sem sinais de alteração geoquímica. Os dados de raios-X síncrotron, que são disponibilizados para qualquer pessoa explorar, confirmam que as esférulas de impacto filtradas ainda estão presas em suas brânquias. Até os tecidos moles foram preservados!
Os ossos de peixes selecionados foram estudados para a reconstrução da última sazonalidade do Cretáceo. "Esses ossos registraram crescimento sazonal muito parecido com as árvores", diz Sophie Sanchez, da Universidade de Uppsala e do ESRF.
“Os anéis de crescimento recuperados não apenas capturaram as histórias de vida dos peixes, mas também registraram a última sazonalidade do Cretáceo e, portanto, a estação em que ocorreu a extinção catastrófica”, afirma o autor sênior Jeroen van der Lubbe do VU em Amsterdã.
Uma linha adicional de evidência foi fornecida, formas e tamanhos das células ósseas, que também flutuam com as estações do ano. "Em todos os peixes estudados, a densidade e os volumes de células ósseas podem ser rastreados ao longo de vários anos. Estes estavam em ascensão, mas ainda não atingiram o pico durante o ano da morte", diz Dennis Voeten, da Universidade de Uppsala.
Um dos peixes-remo estudados foi submetido à análise de isótopos de carbono estáveis para revelar seu padrão de alimentação anual. A disponibilidade de zooplâncton, sua presa preferida, oscilou sazonalmente e atingiu o pico entre o outono e o inverno austral.
A extinção em massa do final do Cretáceo representa uma das extinções mais seletivas da história da vida que viu o desaparecimento de todos os dinossauros não-aviários, pterossauros, amonites e a maioria dos répteis marinhos, enquanto mamíferos, pássaros, crocodilos e tartarugas sobreviveram.
Como sabe-se que a extinção deve ter começado abruptamente durante a primavera no hemisfério norte, começa a entender que esse evento ocorreu durante estágios de vida particularmente sensíveis dos organismos do Cretáceo Superior, incluindo o início dos ciclos de reprodução. E como o outono no hemisfério sul coincide com a primavera no hemisfério norte, a preparação para o inverno pode ter apenas organismos protegidos no hemisfério sul.
“Esta descoberta crucial ajudará a descobrir por que a maioria dos dinossauros morreu enquanto as aves e os primeiros mamíferos conseguiram escapar da extinção”, conclui Melanie Durante.
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