Ao longo de 2020, o Oceano Ártico e os mares circundantes sofreram vários eventos meteorológicos e climáticos notáveis.
Na primavera de 2020, uma onda de calor persistente sobre a Sibéria provocou o rápido derretimento do gelo marinho nos mares da Sibéria Oriental e de Laptev. No final do verão, a cobertura de gelo do Oceano Ártico derreteu de volta ao segundo nível mínimo já registrado. No outono, o congelamento anual do gelo marinho teve um início tardio e lento.
Mas qualquer mês, estação ou mesmo ano, é apenas um instantâneo no tempo. A visão de longo prazo é mais reveladora e preocupante. Quarenta anos de dados de satélite mostram que 2020 foi apenas o mais recente em um declínio de décadas do gelo marinho do Ártico. Em uma revisão da literatura científica, os cientistas polares Julienne Stroeve e Dirk Notz descreveram algumas dessas mudanças: Além da redução da cobertura de gelo, as estações de derretimento estão ficando mais longas e o gelo marinho está perdendo sua longevidade.
As estações de degelo mais longas são o resultado de um degelo cada vez mais precoce na primavera e cada vez mais tarde começa a congelar no outono. O mapa acima mostra as tendências no início do congelamento de 1979 a 2019. Em média em todo o Oceano Ártico, o congelamento está acontecendo cerca de uma semana depois a cada década. Isso equivale a quase um mês depois do início do registro do satélite em 1979.
A mudança faz parte de um ciclo denominado "feedback de gelo-albedo". A água do oceano aberto absorve 90 por cento da energia do Sol que cai sobre ela; o gelo marinho brilhante reflete 80% dele. Com áreas maiores do Oceano Ártico expostas à energia solar no início da temporada, mais calor pode ser absorvido - um padrão que reforça o derretimento. Até que o calor escape para a atmosfera, o gelo marinho não pode deixar de crescer.
Dominada pelo gelo fino do primeiro ano, junto com algum gelo mais antigo diluído pela água quente do oceano, a camada de gelo do mar Ártico está se tornando mais frágil. No verão de 2020, os navios navegaram facilmente pela Rota do Mar do Norte em águas sem gelo, e até chegaram ao Polo Norte sem muita resistência. Felizmente, os verões ainda não são totalmente isentos de gelo.
“Há algum tempo pairamos cerca de 4 milhões de quilômetros quadrados de gelo marinho do Ártico a cada verão”, disse Stroeve, pesquisador da Universidade de Manitoba.
Ela acrescentou que pretende examinar quais condições e processos podem empurrar o gelo marinho para a próxima “queda vertiginosa” - quando a extensão da cobertura de gelo no verão cair para uma nova referência de 3 milhões de quilômetros quadrados.
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