Além de seu papel como produtores de chuva e neve no ciclo da água da Terra, as nuvens desempenham um papel importante no saldo de energia da Terra - o equilíbrio da energia que entra e sai do sistema climático.
As nuvens podem ter uma influência no aquecimento ou resfriamento dependendo de sua altitude, tipo e quando se formam. As nuvens refletem a luz do sol de volta ao espaço, o que causa resfriamento. Mas eles também podem absorver o calor que irradia da superfície da Terra, impedindo-o de escapar livremente para o espaço.
Uma das maiores fontes de incerteza em modelos de computador que preveem o clima futuro é como as nuvens influenciam o sistema climático e como seu papel pode mudar com o aquecimento do clima.
Os mapas do vídeo acima mostram que fração de uma área estava nublada em média a cada mês. As medidas foram coletadas pelo Espectrorradiômetro de Imagem de Resolução Moderada (MODIS) do satélite Terra da NASA. As cores variam do azul (sem nuvens) ao branco (totalmente nublado).
Como uma câmera digital, o MODIS coleta informações em caixas quadriculadas ou pixels. A fração da nuvem é a parte de cada pixel que é coberta por nuvens. As cores variam do azul (sem nuvens) ao branco (totalmente nublado). A cada mês, uma faixa de nuvens circunda o equador. Essa faixa de nuvens persistentes é chamada de Zona de Convergência Intertropical, o local onde os ventos alísios de leste nos hemisférios norte e sul se encontram. O encontro dos ventos empurra o ar quente e úmido para a atmosfera.
O ar se expande e esfria, e o vapor d'água se condensa em nuvens e chuva. A banda de nuvens muda ligeiramente ao norte e ao sul do equador com as estações. Nos países tropicais, esta mudança da Zona de Convergência Intertropical é o que causa as estações chuvosa e seca. Outro local frequentemente nublado é o Oceano Antártico. Embora não haja tanta evaporação nas latitudes elevadas como nos trópicos, o ar é frio. Quanto mais frio o ar, mais rapidamente qualquer vapor de água no ar se condensará em nuvens.
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