Os pesquisadores acreditam ter encerrado o caso do que matou os dinossauros, ligando definitivamente sua extinção com um asteroide que se chocou contra a Terra há 66 milhões de anos, ao encontrar uma evidência-chave: poeira de asteroide dentro da cratera de impacto.
A morte por asteroide, em vez de uma série de erupções vulcânicas ou alguma outra calamidade global, tem sido a hipótese principal desde a década de 1980, quando os cientistas encontraram poeira de asteroide na camada geológica que marca a extinção dos dinossauros.
Esta descoberta pintou uma imagem apocalíptica de poeira do asteroide vaporizado e rochas do impacto circulando o planeta, bloqueando o sol e causando a morte em massa durante um inverno global sustentado e escuro - tudo antes de retornar à Terra para formar a camada enriquecida em asteroide material que é visível hoje.
Na década de 1990, a conexão foi fortalecida com a descoberta de uma cratera de impacto Chicxulub de 200 quilômetros de largura sob o Golfo do México, que tem a mesma idade da camada de rocha. O novo estudo sela o acordo, disseram os pesquisadores, ao encontrar poeira de asteróide com uma impressão digital química correspondente dentro da cratera, na localização geológica precisa que marca o momento da extinção.
“O círculo está finalmente completo”, disse Steven Goderis, professor de geoquímica da Vrije Universiteit Brussel, que liderou o estudo publicado na Science Advances em 24 de fevereiro de 2021.
O estudo é o mais recente proveniente de uma missão do Programa Internacional de Descoberta do Oceano em 2016, co-liderada pela Universidade do Texas em Austin, que coletou cerca de 3.000 pés de núcleo de rocha da cratera enterrada no fundo do mar. A pesquisa desta missão ajudou a preencher lacunas sobre o impacto, as consequências e a recuperação da vida.
O sinal revelador da poeira do asteroide é o elemento irídio - que é raro na crosta terrestre, mas está presente em níveis elevados em certos tipos de asteroides. Um pico de irídio na camada geológica encontrado em todo o mundo é como a hipótese do asteroide nasceu. No novo estudo, os pesquisadores descobriram um pico semelhante em uma seção de rocha retirada da cratera. Na cratera, a camada de sedimentos depositada dias ou anos após o impacto é tão espessa que os cientistas foram capazes de datar com precisão a poeira em apenas duas décadas após o impacto.
“Estamos agora no nível de coincidência que geologicamente não acontece sem causa”, disse o coautor Sean Gulick, professor pesquisador da Escola de Geociências UT Jackson que co-liderou a expedição de 2016 com Joanna Morgan do Imperial College London . “Coloca dúvidas de que a anomalia do irídio [na camada geológica] não está relacionada à cratera Chicxulub.”
A poeira é tudo o que resta do asteroide de 11 quilômetros de largura que se chocou contra o planeta há milhões de anos, provocando a extinção de 75% da vida na Terra, incluindo todos os dinossauros não-aviários.
Os pesquisadores estimam que a poeira levantada pelo impacto circulou na atmosfera por não mais do que algumas décadas - o que, Gulick aponta, ajuda a cronometrar o tempo de extinção.
“Se você realmente vai colocar um relógio em extinção há 66 milhões de anos, pode facilmente argumentar que tudo aconteceu em algumas décadas, que é basicamente o tempo que leva para que tudo morra de fome”, ele disse.
As concentrações mais altas de irídio foram encontradas dentro de uma seção de 5 centímetros do núcleo da rocha recuperado do topo do anel do pico da cratera - um ponto de alta elevação na cratera que se formou quando as rochas ricochetearam e entraram em colapso com a força do impacto.
A análise de irídio foi realizada por laboratórios na Áustria, Bélgica, Japão e Estados Unidos. Além do irídio, a seção da cratera mostrou níveis elevados de outros elementos associados ao material asteroide. A concentração e a composição desses “elementos asteroides” assemelhavam-se a medições feitas na camada geológica em 52 locais ao redor do mundo.
“Combinamos os resultados de quatro laboratórios independentes em todo o mundo para garantir que acertamos”, disse Goderis.
A seção central e a camada geológica também têm elementos ligados à terra em comum, incluindo compostos sulfurosos. Um estudo de 2019 descobriu que rochas contendo enxofre estão ausentes em grande parte do resto do núcleo, apesar de estarem presentes em grandes volumes no calcário circundante. Isso indica que o impacto soprou o enxofre original na atmosfera, onde pode ter piorado uma situação ruim ao exacerbar o resfriamento global e semear chuva ácida.
Gulick e colegas do Instituto de Geofísica da Universidade do Texas e do Bureau de Geologia Econômica - ambas unidades da Escola UT Jackson - planejam retornar à cratera neste verão para começar a pesquisar locais em seu centro, onde esperam planejar um futuro esforço de perfuração para recuperar mais material de asteroide.
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