Se um humano morrer em Marte, como iria se decompor?

Sem bactérias, o ambiente sobrenatural do Planeta Vermelho terá um papel fundamental em como os futuros astronautas - e colonos marcianos - lidarão com seus mortos.

Marte é um planeta frio, seco e empoeirado - e os humanos esperam um dia colocar os pés lá. Mas o que acontecerá quando um humano morrer neste ambiente estranho e extremo?

Marte dominou as manchetes recentes enquanto a mais nova geração de exploradores robóticos visa desvendar seus segredos. Mas um dia, os robôs não serão os únicos habitantes do Planeta Vermelho. Exploradores humanos serão os próximos.

E quer estejamos enviando uma pequena tripulação em uma viagem de ida e volta ou transportando colonos com uma passagem só de ida, algum dia, de alguma forma, alguém morrerá em Marte. E por causa da logística potencialmente proibitiva e do custo de transportar o corpo de volta para casa, pode muito bem precisar ficar lá. Então, o que aconteceria com um cadáver em Marte?

Como funciona a decomposição?

Os humanos evoluíram na Terra e nosso planeta natal é o ambiente perfeito para nós, vivos ou mortos. Na Terra, os restos mortais eventualmente se decompõem à medida que o meio ambiente recicla a biomassa do corpo, o material orgânico que nos constitui.

“Certos organismos basicamente evoluíram para explorar a biomassa de organismos mortos. Isso é coisa deles, seu nicho ”, diz Nicholas Passalacqua, diretor do programa de antropologia forense da Western Carolina University em Cullowhee, Carolina do Norte.

Logo no início da morte, o corpo esfria (algor mortis) e o sangue começa a se acumular devido à gravidade (livor mortis). O rigor mortis, ou enrijecimento temporário dos músculos, se instala. Então, as células começam a se decompor à medida que as próprias enzimas do corpo as destroem - um processo chamado autólise. Em seguida, ocorre a putrefação, à medida que as bactérias que nos ajudam a digerir nossa comida continuam avançando.

É a autólise e a putrefação que causam coisas como descoloração e outras alterações da pele, bem como inchaço. Necrófagos (como insetos, pássaros ou outros animais) e, posteriormente, fungos também se movem, cuidando do resto da limpeza. Connor observa que "a decomposição é um continuum no qual esses processos podem se sobrepor", portanto, este não é necessariamente um processo passo a passo estrito.

Na Terra, o principal fator que afeta a decomposição é a temperatura, diz Passalacqua. “A temperatura é realmente um fator importante para as coisas que metabolizam - que comem - os tecidos humanos”, diz ele. “Então, quando você pensa nos insetos como o principal tipo de necrófago dos tecidos moles humanos, a atividade dos insetos é realmente dependente da temperatura.”

A temperatura também é um fator por outro motivo. A sublimação ocorre em ambientes congelados - a água congelada escapa para o gás sem passar pela forma líquida, da mesma forma que roupas molhadas ainda podem secar penduradas do lado de fora no inverno. Portanto, em ambientes terrestres congelados onde a água sublima e o frio interrompe processos como a autólise, a sublimação desidrata os restos e cria múmias.

O ambiente marciano

Embora Marte possa ter se parecido mais com a Terra no passado, hoje é um planeta frio e seco com uma atmosfera extremamente fina composta de 95% de dióxido de carbono e apenas 0,16% de oxigênio.

A temperatura média de Marte oscila em torno de –63ºC, mas pode variar amplamente de acordo com o local e a estação. Por exemplo, em outubro de 2020, a Mars InSight relatava máximas de até –4ºC durante a parte mais quente do dia e mínimas de –96ºC à noite. E, é claro, não há água líquida e nenhum organismo vivo conhecido na superfície do Planeta Vermelho hoje.

Múmias em Marte

Um corpo em Marte, se deixado de fora ou mesmo enterrado no solo solto de Marte, provavelmente secaria e mumificaria.Os primeiros estágios ainda ocorreriam, mas pode não haver quase nenhum outro sinal evidente de decomposição. A autólise e a putrefação continuariam até o corpo congelar, com uma advertência significativa: a maioria das bactérias em nosso corpo são aeróbias, o que significa que precisam de oxigênio para funcionar. Em Marte, apenas as bactérias anaeróbias que não requerem oxigênio poderiam proliferar até o congelamento, o que significa que a putrefação seria severamente limitada.

Após o congelamento, o corpo secava à medida que sua umidade era sublimada, deixando para trás uma múmia natural e bem preservada, do tipo que poderia ter deixado os antigos egípcios com ciúmes. “Os tecidos dessecados provavelmente seriam muito estáveis ​​por um período indefinido”, diz Connor.

Pó ao pó?

Múmias marcianas excepcionalmente preservadas podem parecer uma ideia legal. E a opção mais fácil e direta é, de fato, enterrar o falecido. No entanto, se os assentamentos humanos em Marte realmente decolarem, os cemitérios podem exigir um pouco de zoneamento e planejamento, já que os corpos neles não se decomporiam, impedindo a reutilização dos lotes.

A cremação, embora seja uma opção popular - e eficiente em termos de espaço - de descarte de corpos na Terra, provavelmente não é o melhor método em Marte. Isso ocorre porque a cremação requer manter uma câmara acima de cerca de 538ºC por várias horas, o que, por sua vez, requer imensa entrada de energia. Em um ambiente onde esse combustível pode ser limitado, essa é uma solução cara.

A morte em marte pode ser algo mais complexo do que se imagina para uma futura colonização.

Mas tanto o sepultamento quanto a cremação têm uma desvantagem significativa: a perda de biomassa potencialmente preciosa. Lembre-se de que, na Terra, a decomposição é o programa de reciclagem definitivo, devolvendo essa biomassa ao meio ambiente. “O ambiente em que estamos [na Terra] sempre quer explorar [a biomassa] o máximo possível. Mas o ambiente de Marte não será capaz de explorar esses recursos de forma alguma, apenas perderá recursos para todos ”, observa Passalacqua.

Talvez a melhor opção seja reciclar essa biomassa, como ocorreria na Terra. Nesse caso, pode ser melhor enterrar um corpo que não esteja fora em solo marciano, mas em vez disso, em uma estufa de decomposição semelhante à da Terra, com temperatura e umidade controlada, com organismos como insetos e fungos para, eventualmente, transformar aquele corpo em fertilizante ou solo utilizável. É claro que esses organismos precisariam de fontes alternativas de alimento quando não houvesse corpos para consumir, acrescenta Passalacqua.