Considerada uma das plantas mais resistentes e de vida mais longa, uma Welwitschia pode sobreviver por milhares de anos nos desertos secos do sul da África. Enquanto estiver viva, nunca para de crescer.
Se você quer entender a ciência da longevidade e perseverança, não pode fazer muito melhor do que a planta Welwitschia. É por isso que os cientistas estudaram o DNA da Welwitschia, na esperança de desvendar os segredos de sua incrível capacidade de sobreviver por milênios em condições extremamente inóspitas.
“É uma coisa realmente super esquisita”, disse Andrew Leitch, um geneticista de plantas da Queen Mary University de Londres e um dos autores do estudo, à apresentadora convidada do As It Happens, Katie Simpson.
Suas descobertas foram publicadas no mês passado no Jornal Nature Communications.
As plantas Welwitschia crescem no deserto extremamente árido ao longo da fronteira do sul de Angola e do norte da Namíbia. Os cientistas acreditam que elas obtêm a maior parte da água das névoas matinais que rolam do oceano Atlântico, condensando-se em suas folhas e absorvendo através de seus poros. Em Afrikaans, as plantas Welwitschia são chamadas de "tweeblaarkanniedood", que se traduz como "duas folhas que não podem morrer".
Essas duas folhas crescem continuamente por milhares de anos como uma espécie de fita adesiva infinita, ao mesmo tempo em que se racham, se partem, se espalham e se enrolam, dando a ilusão de múltiplas folhas - ou parecendo "um polvo verde gigante", como diz Leitch.
Leitch observou que, no século 19, o diretor do Kew Gardens em Londres disse que:
"estava fora de questão, a planta mais maravilhosa já trazida ao país e uma das mais feias".
As folhas da Welwitschia protegem uma área chamada meristema basal, que Leitch diz ser a chave para sua longevidade.
A maioria das folhas das plantas cresce da ponta para fora. Mas as duas folhas da Welwitschia crescem continuamente a partir da base, com o meristema fornecendo-lhes um fluxo constante de células frescas.
"Eles protegem esse meristema com todos os tipos de truques genéticos. E essas são as coisas que estávamos olhando no genoma", disse Leitch.
Os pesquisadores dizem que identificaram um grande número ou cópias de genes conectados com metabolismo eficiente, crescimento celular e resiliência ao estresse. Mas enquanto a base continua crescendo, as pontas das folhas eventualmente morrem, secando ao sol ou sendo lentamente mordiscadas por várias outras formas de vida do deserto. Somente danos à base da planta ameaçarão seu sustento.
Os animais comem as folhas, mas danificam os caules dos meristemas sob os lábios. Portanto, elas são muito vulneráveis em algum nível.
Leitch diz que as vantagens genéticas da Welwitschia podem algum dia ser aplicadas a outras culturas. Identificaram na planta alguns genes que são importantes, e pode ser que agora tenha novos alvos, que possa observar na agricultura.
Se é sabido que a Welwitschia é resistente ao clima e vive durante muitos anos, será se é possível reproduzir essa tecnologia na agricultura e enfrentar as mudanças climáticas.
Atualmente é visto que as temperaturas vem aumentando e talvez estudar a Welwitschia possa ser a solução para o desenvolvimento de variedades genéticas, que consigam suportar as mudanças climáticas extremas que possam ocorrer.
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