Os rios atmosféricos são corredores estreitos de forte transporte horizontal de vapor d'água associado à uma corrente de jato de baixos níveis e, em alguns casos, à uma frente da frente fria localizando-se dentro da correia transportadora quente do ciclone. Em ambos os hemisférios, acredita-se que os rios atmosféricos sejam responsáveis por mais de 90% do transporte anual de umidade dos trópicos para as altas latitudes, durante um número relativamente pequeno de eventos transitórios que cobrem apenas 10% da superfície do globo.
Cada "rio" movimenta o equivalente à água líquida que flui pela foz do rio Amazonas. Quando os rios atmosféricos atingem a terra, eles liberam essa umidade, produzindo precipitações.
Os rios atmosféricos são uma parte muito importante do clima da Terra. Eles são responsáveis por 90% do movimento de umidade dos trópicos em direção aos polos. Isso significa que os rios atmosféricos são um fator importante na formação de nuvens e, portanto, têm uma influência significativa na temperatura do ar, gelo marinho e outros componentes do clima. A umidade dos rios atmosféricos molda grandes partes do mundo.
Pesquisas indicam que eles são responsáveis por mais da metade das chuvas em partes das costas da América do Norte, França, Espanha, Portugal, Reino Unido, América do Sul, Sudeste Asiático e Nova Zelândia.
Dessa forma, os rios acabam sendo importantes para o desenvolvimento da vida vegetal, animal, para a agricultura e para as pessoas como fonte de água. Mas, eles também podem causar graves inundações devido às enormes quantidades de precipitação que liberam. Veja algumas curiosidades sobre os rios atmosféricos:
A pesquisa realizada pelo DOE (Departamento de Energia) descobriu que, de 1979 a 2019, 24 rios atmosféricos atingiram a costa oeste dos EUA em média a cada inverno
As tempestades que os rios atmosféricos criam são a fonte de cerca de 50% do suprimento de água da Costa Oeste dos EUA. Eles acabaram com três quartos das secas no noroeste do Pacífico de 1950 a 2010.
Em fevereiro de 2022, a cidade de Brisbane, na Austrália, recebeu quase 80% de sua precipitação anual normal em apenas seis dias de um rio atmosférico. A inundação atingiu mais de 15.000 casas na cidade e causou a morte de nove pessoas no nordeste da Austrália.
Rios atmosféricos na Antártica
Cientistas estudaram o papel dos rios atmosféricos na criação de enormes aberturas no gelo marinho. Eles se concentraram na região do Mar de Weddell, no Oceano Antártico, perto da Antártida, onde esses buracos de gelo marinho (chamados polynyas) raramente se desenvolvem durante o inverno. Um grande buraco nesta área foi observado pela primeira vez em 1973 e um buraco se desenvolveu novamente no final do inverno e início da primavera de 2017.
No estudo publicado na revista Science Advances em 2020, os cientistas descobriram que os fortes rios atmosféricos repetidos entre o final de agosto e meados de setembro de 2017 desempenharam um papel crucial na formação de um buraco no gelo marinho.
Esses rios trouxeram ar quente e úmido da costa da América do Sul para o ambiente polar, aquecendo a superfície do gelo marinho e tornando-a vulnerável ao derretimento.
Nas mudanças climáticas projetadas para o futuro, prevê-se que os rios atmosféricos se tornem mais frequentes, mais longos, mais largos e mais eficazes na movimentação de altos níveis de vapor de água em direção ao Oceano Antártico e ao continente, juntamente com o aumento da intensidade da precipitação.
Em geral, onde eles atingem a terra, prevê-se que se desloquem em direção aos polos, e o efeito das mudanças climáticas nos buracos de gelo marinho no Mar de Weddell e em outros lugares do Oceano Antártico é uma área importante para pesquisas futuras.
Compreender o funcionamento desses rios atmosféricos é essencial para desenvolver modelos precisos do clima da Terra. Para abordar uma compreensão da variabilidade e mudança dos rios atmosféricos, uma equipe internacional de pesquisadores liderada pelo DOE criou o Projeto de Inter-comparação do Método de Rastreamento do Rio Atmosférico (ARTMIP).
O grupo tem ajudado a comunidade científica a fazer previsões de como os rios atmosféricos serão e como será o seu comportamento em um clima mais quente. Com financiamento do DOE, o projeto ARTMIP já produziu cerca de 14 artigos científicos sobre o assunto e tende a crescer cada vez mais.
Rio atmosférico no Brasil
No Brasil, o rio atmosférico liga a Amazônia até o centro-sudeste da América do Sul no período da primavera e do verão. O transporte de vapor de água é feito por um forte escoamento do vento na baixa troposfera (~850hPa), também chamado de Jatos de Baixos Níveis da América do Sul. Esse transporte de água é fundamental para o regime de precipitação do centro-sul do Brasil e países vizinhos, como Bolívia, Paraguai, norte da Argentina e Uruguai..
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