A mudança climática está reduzindo o número de dias de congelamento em grande parte do Sul dos Estados Unidos, proporcionando uma oportunidade para espécies tropicais sensíveis ao frio se moverem para o norte, potencialmente deslocando espécies temperadas.
Apesar da onda de frio do mês passado no Texas e na Louisiana, a mudança climática está levando a um clima de inverno mais quente em todo o sul dos EUA, criando uma oportunidade de ouro para muitas plantas e animais tropicais se mudarem para o norte, de acordo com um novo estudo publicado esta semana na revista Global Change Biologia.
Algumas dessas espécies podem ser bem-vindas, como as tartarugas marinhas e o peixe-boi da Flórida, que estão expandindo sua distribuição para o norte ao longo da costa atlântica. Outros, como a invasora píton birmanesa - nos Everglades da Flórida, a maior media 18 pés, ponta a ponta - talvez nem tanto.
Igualmente indesejáveis e entre os que se espalham mais rapidamente em áreas de aquecimento são os insetos, incluindo mosquitos que transmitem doenças como o vírus do Nilo Ocidental, Zika, dengue e febre amarela e besouros que destroem árvores nativas.
"Muitas espécies de mosquitos estão se expandindo para o norte, assim como muitas pragas florestais: besouros da casca, o besouro do pinheiro da montanha do sul", disse Caroline Williams, professora associada de biologia integrativa da Universidade da Califórnia, e um colega autor do artigo.
Essa zona de transição (tropical-temperado) sempre foi uma barreira para as espécies que evoluíram em temperaturas mais estáveis. Para a grande maioria dos organismos, se eles congelam, morrem. Ondas de frio como a recente no Texas podem não acontecer por 30, 50 ou mesmo 100 anos, e então esses eventos de mortalidade generalizados onde espécies tropicais que estão rastejando para o norte são repentinamente repelidas. Mas conforme os tempos de retorno se tornam mais longos para esses eventos de frio extremo, permite que as espécies tropicais tenham cada vez mais um ponto de apoio e até mesmo talvez que as populações se adaptem in situ para permitir que tolerem mais extremos de frio no futuro.
O estudo, conduzido por uma equipe de 16 cientistas liderados pelo US Geological Survey (USGS), enfocou os efeitos que o aquecimento do inverno terá no movimento de uma ampla gama de plantas e animais tropicais sensíveis ao frio no sul dos Estados Unidos, especialmente para o os oito estados subtropicais do continente americano: Flórida, Alabama, Mississippi, Louisiana, Texas, Novo México, Arizona e Califórnia. Williams e Katie Marshall, da University of British Columbia em Vancouver, co-escreveram a seção sobre insetos para o estudo.
A equipe descobriu que várias espécies tropicais, incluindo insetos, peixes, répteis, anfíbios, mamíferos, gramíneas, arbustos e árvores, estão ampliando suas áreas de alcance para o norte. Entre eles estão espécies nativas dos EUA, como manguezais, que são árvores tropicais tolerantes ao sal; e robalo, um peixe esportivo costeiro de água quente; e espécies invasoras, como pítons birmaneses, pererecas cubanas, pimenteiras brasileiras e capim-buffel.
"Não esperamos que seja um processo contínuo", disse o ecologista Michael Osland, pesquisador do USGS, o principal autor do estudo. "Haverá expansão para o norte, depois contração com eventos de frio extremo, como o que acabou de ocorrer no Texas, e então movimento novamente. Mas, no final deste século, esperamos que ocorra a tropicalização."
Os autores documentam várias décadas de mudanças na frequência e intensidade das ondas de frio extremas em San Francisco, Tucson, Nova Orleans e Tampa - todas as cidades com registros de temperatura que remontam a pelo menos 1948. Em cada cidade, eles descobriram, a média as temperaturas do inverno aumentaram com o tempo, as temperaturas mais frias do inverno ficaram mais quentes e há menos dias a cada inverno quando o mercúrio cai abaixo de zero.
Os registros de temperatura do Aeroporto Internacional de São Francisco, por exemplo, mostram que antes de 1980, a cada inverno, normalmente, havia vários dias de congelamento. Nos últimos 20 anos, houve apenas um dia com temperaturas abaixo de zero. As mudanças já em andamento ou previstas nas áreas de vida de 22 espécies de plantas e animais da Califórnia à Flórida incluem:
Deslocamento contínuo de plantas temperadas de pântanos salgados por florestas de mangue sensíveis ao frio ao longo das costas do Golfo e do Atlântico sul. Embora essa invasão tenha ocorrido nos últimos 30 anos, com a elevação do nível do mar, os manguezais também podem se mover para o interior, deslocando as florestas temperadas e de água doce.
A probabilidade de que os mosquitos tropicais, que podem transmitir encefalite, vírus do Nilo Ocidental e outras doenças, expandam ainda mais seu alcance, colocando milhões de pessoas e espécies selvagens em risco dessas doenças.
Provável movimento para o norte, com invernos quentes, do besouro do pinheiro do sul, uma praga que pode danificar florestas de pinheiros de valor comercial no Sudeste.
Interrupção da pesca recreativa e comercial por meio da mudança dos padrões de migração e do movimento dos peixes costeiros para o norte.
Espera-se que as mudanças resultem em algumas comunidades de plantas e animais da zona temperada, encontradas hoje em todo o sul dos EUA, sendo substituídas por comunidades tropicais.
“Estamos vendo uma diminuição alarmante no número total de áreas naturais, áreas administradas, parques nacionais, florestas tropicais - globalmente”, disse a autora. "Portanto, embora estejamos vendo algumas espécies de pragas disseminadas aumentando, o padrão geral é que os insetos estão diminuindo extremamente rápido."
Os autores sugerem estudos laboratoriais aprofundados para aprender como as espécies tropicais podem se adaptar a condições extremas e modelagem para mostrar como o aumento dos intervalos entre as ondas de frio afetará as comunidades de plantas e animais.
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