À medida que as geleiras derretem, elas mostram pedaços do passado, como artefatos da Idade da Pedra a relíquias de guerra. Porém a geleira Tyndall, no Chile, descobriu algo muito mais antigo: um cemitério pré-histórico de ictiossauros.
Os ictiossauros eram répteis marinhos, ou “lagartos-peixe”, que se assemelhavam aos botos modernos. Eles nadaram nos oceanos entre 250 e 90 milhões de anos atrás, na mesma época em que os dinossauros andavam em terra e os pterossauros voavam no ar.
As criaturas estão extintas, mas seus fósseis continuam a informar os cientistas sobre as espécies e como elas evoluíram. Até agora, os paleontólogos encontraram 76 ictiossauros no leito rochoso adjacente à geleira Tyndall, no campo de gelo do sul da Patagônia.
Alguns dos fósseis foram descobertos durante uma expedição ao local em março e abril de 2022, quando cientistas visitaram para extrair “Fiona”, um esqueleto fossilizado completo de uma fêmea de 4 metros de comprimento com vários embriões. O fóssil, entre 129 e 139 milhões de anos, foi descoberto em 2009 por Judith Pardo-Pérez, da Universidade de Magallanes.
Apenas algumas décadas atrás, os paleontólogos provavelmente teriam perdido algumas dessas descobertas. Camilo Rada, um glaciologista da Universidade de Magallanes, estimou a partir de fotografias que Fiona foi descoberta desde pelo menos 1965.
Imagens de satélite mostram a borda da geleira em 14 de janeiro de 1986. Fiona já teria sido exposta na época dessas imagens. Mas, de acordo com Dean Lomax, paleontólogo da Universidade de Manchester:
“tenho certeza de que muitos dos espécimes estavam sob a geleira na imagem de 1986”.
Isso inclui um crânio completo bem preservado descoberto anteriormente por Lomax, que fez parte da recente expedição para escavar Fiona.
A fossilização ocorreu milhões de anos antes do surgimento da geleira, quando a área estava coberta de água do mar. Os cientistas pensam que alguns dos ictiossauros morreram de causas naturais. Outros provavelmente morreram em eventos de mortalidade em massa causados pelo rápido fluxo de água em declive, conhecido como corrente de turbidez .
A perda do gelo com o decorrer dos anos apresenta problemas. Os fósseis são deixados vulneráveis à fratura dos ciclos de congelamento e degelo e à erosão do vento e da água.
“É importante encontrar maneiras de proteger esses registros inestimáveis do passado”, disse Rada.
Os fósseis provavelmente estão ficando expostos perto de outras geleiras, já que todo o Campo de Gelo do Sul da Patagônia está derretendo. Mas até que os paleontólogos conduzam mais expedições de prospecção, o local perto da geleira Tyndall continua sendo um achado paleontológico único. “Até onde sabemos, não há outro local no mundo onde tantos fósseis excepcionais estejam sendo expostos devido ao recuo de uma geleira”, disse Lomax.
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